De acuerdo el pensamiento Jaino, la vida es infinita y se realiza a través de una serie de movimientos hacia arriba y hacia abajo al cabo de millones de años. A lo largo de cada uno de estos movimientos, a parecen sucesivamente veinticuatro maestros. Son los tirthankaras o "hacedores de los vados a través del océano del renacer". Ellos reavivan la religión jaina cuando la humanidad ha caído espiritualmente. Mahavira es el vigésimo cuarto tirthankara del período presente. Para los jainos, todos los predecesores de Mahavira son figuras históricas. Incluso Mahavira es ubicado históricamente de acuerdo a la tradición entre los años 599 y 527 a.C., por lo que habría sido contemporáneo de Buda. Se supone que nació en la Indica en la cuenca del Ganges, perteneciendo a la casta guerrera hindú de los "kshatriya".
A los treinta años, Mahavira renunció al mundo y se hizo asceta vagabundo. Al cabo de doce años de renunciamiento corporal, alcanzó la iluminación. Entonces convirtió a doce discípulos, quines estructuraron sus enseñanzas en las escrituras jainas y conformaron una comunidad. Mahavira murió en estado de meditación y se convirtió en un alma liberadora.